Il faut avoir vu Landmannalaugar une fois pour comprendre que la notion de couleur qu’on applique à la nature est, en général, beaucoup trop étroite. Les montagnes des hautes terres islandaises ne sont pas vertes, ni grises, ni brunes — elles sont tout cela à la fois, et bien davantage. Le rhyolite, cette roche volcanique particulière qui constitue le substrat de la région, se colore en rose, en ocre, en vert pâle, en violet, en jaune soufre selon sa composition minérale et son degré d’altération. Le résultat est un paysage qui ressemble à une palette de peintre abandonnée sur le plateau : irréel, extravagant, absolument unique au monde. À 180 kilomètres de Reykjavik, Landmannalaugar est l’un des sites naturels les plus spectaculaires d’Islande — et l’un des plus accessibles des hautes terres.

Landmannalaugar : quand les montagnes deviennent arc-en-ciel

La géologie du rhyolite expliquée

Landmannalaugar se trouve à la jonction de plusieurs coulées de lave et de zones géothermiques actives, dans les hautes terres centrales d’Islande. Le paysage est le résultat d’une histoire volcanique complexe : des éruptions successives ont déposé des couches de rhyolite — une roche riche en silice qui se forme lors du refroidissement lent d’un magma acide — qui ont ensuite été érodées, altérées par les fluides hydrothermaux et exposées aux intempéries pendant des millénaires. Chaque minéral présent dans la roche réagit différemment à cette altération : le fer donne des teintes rouille et ocre, le soufre des jaunes intenses, la chlorite des verts pâles. Les contrastes entre les coulées de lave noire récente, les rhyolites colorées et les plaques de neige persistante en altitude composent un tableau que même les filtres photographiques les plus agressifs ne parviennent pas à exagérer.

Quand y aller ?

Landmannalaugar n’est accessible qu’en été, de mi-juin à mi-septembre. Les F-roads qui y mènent traversent des rivières glaciaires sans pont — impossibles à franchir sans un véhicule 4×4 à garde au sol élevée. La période optimale se situe en juillet et début août, quand la neige a fondu sur les sentiers de randonnée, les bus de hautes terres circulent régulièrement et les refuges sont ouverts. Mi-juin et fin août offrent une fréquentation moindre et une lumière photographique particulièrement belle — le soleil rasant de l’été arctique fait littéralement briller les rhyolites comme des pierres précieuses.

Les sources chaudes du camping : bain naturel au pied des volcans

L’une des particularités les plus extraordinaires de Landmannalaugar est la présence, à quelques pas du camping principal, d’une source géothermique naturelle qui se mélange avec un ruisseau d’eau froide pour créer un bain chaud parfait — entre 36 et 40°C selon l’endroit où l’on s’installe. Cette piscine naturelle, délimitée par des rives herbeuses et entourée de montagnes rhyolitiques multicolores, est totalement gratuite et accessible 24 heures sur 24. S’y plonger après une journée de randonnée, sous le soleil de minuit ou les premières étoiles d’août, est l’une des expériences les plus mémorables que les hautes terres islandaises puissent offrir. Le bain côtoie des fumerolles actives dont la vapeur s’élève en volutes blanches — un décor qui oscille entre le paradis et la géologie.

Les randonnées depuis Landmannalaugar

La randonnée de Brennisteinsalda

Brennisteinsalða — « la vague de soufre » — est la montagne la plus emblématique de Landmannalaugar, visible depuis le camping. Sa randonnée (environ 2h30, boucle de 6 km) est accessible à tous les randonneurs en bonne forme physique et offre un panorama à 360° sur l’ensemble du massif rhyolitique. Le sentier traverse successivement des champs de lave noire, des zones de fumerolles actives où la roche est chaude sous les semelles, et des crêtes colorées d’où la vue s’étend sur les glaciers lointains et les plateaux de hautes terres. Les couleurs de Brennisteinsalda — vert, rouge, ocre, noir — changent littéralement d’aspect toutes les heures en fonction de la lumière.

La randonnée de Bláhnúkur

Bláhnúkur — « le pic bleu » — est le sommet dominant immédiatement le camping, accessible en 2 heures aller-retour par un sentier plus exigeant. Son ascension récompense d’une vue plongeante sur l’ensemble de la zone de Landmannalaugar, les coulées de lave de Laugahraun et, par temps clair, les glaciers du Mýrdalsjökull au sud. La descente, par l’arête nord, traverse des pentes d’obsidienne noire qui contrastent saisissamment avec les rhyolites colorées environnantes. Comptez des chaussures de randonnée imperméables et robustes — les pentes sont raides et le terrain instable par endroits.

La faune et la flore des hautes terres islandaises

Malgré son apparence de désert volcanique, Landmannalaugar abrite une végétation discrète mais remarquable. Les zones humides autour des sources chaudes sont colonisées par des mousses d’un vert intense, des graminées arctiques et des fleurs sauvages comme la silène acaule et la potentille ansérine. Les renards arctiques, dont la fourrure brun-roux en été se confond parfaitement avec les rhyolites, se promènent parfois jusqu’aux abords du camping — suffisamment apprivoisés pour tolérer l’approche des photographes patients. Les sternes arctiques nichent dans les zones humides et défendent leur territoire avec une agressivité comique, piquant en dive-bomb quiconque s’approche trop de leur nid.

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Pour atteindre Landmannalaugar sans louer un 4×4 hors de prix, des bus de hautes terres au départ de Reykjavik desservent le site en juillet et août. Des excursions guidées d’une journée ou de plusieurs jours proposent l’accès au site avec un guide naturaliste, idéal pour comprendre la géologie volcanique du plateau et identifier les espèces végétales et animales de la région.

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Infos pratiques pour visiter Landmannalaugar

Comment y accéder

Depuis Reykjavik, trois options : le 4×4 de location (pistes F-roads obligatoires, traversées de rivières glaciaires incluses — ne jamais s’y risquer sans expérience), les bus de hautes terres Reykjavik Excursions ou Trex (départs quotidiens en juillet-août depuis BSI Bus Terminal à Reykjavik, environ 60 euros aller-retour), ou une excursion guidée tout compris. La piste F225 depuis Hella est la plus couramment utilisée. Comptez 4 à 5 heures de route depuis Reykjavik en 4×4.

Camping, budget, conseils

Le camping de Landmannalaugar, géré par la Ferðafélag Íslands, propose des emplacements de tente (environ 15 euros la nuit) et un refuge avec dortoirs (environ 70 euros) qu’il faut réserver en ligne plusieurs mois à l’avance pour juillet-août. Les emplacements de camping s’ouvrent le matin même et se remplissent rapidement en haute saison — arriver tôt. Apporter de la nourriture pour tout le séjour, de l’eau filtrée (les sources sont potables), et une tenue imperméable complète — les conditions météo changent plusieurs fois par jour sur le plateau.

Conclusion

Landmannalaugar est l’un de ces endroits qui remettent en question l’idée qu’on se fait de ce qu’une montagne peut être. Pas de sommet enneigé classique, pas de forêt dense, pas de panorama prévisible — juste un chaos minéral multicolore, des vapeurs de soufre, une piscine chaude dans la lande et un silence de haute terre que le vent ne brise qu’à moitié.

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