Il y a deux Thaïlandes. Celle de Bangkok — tentaculaire, électrique, épuisante — et celle de Chiang Mai, à 700 kilomètres au nord, où le rythme de vie ralentit d’un coup, où les moines en robes safran traversent les ruelles pavées du Vieux Quartier à l’aube, et où les 300 temples de la ville forment un maillage de bois laqué, de dorures et d’encens qui imprègne chaque quartier. Ancienne capitale du royaume Lanna, Chiang Mai est la ville préférée des voyageurs qui veulent comprendre la Thaïlande au-delà des plages et des îles — une ville à taille humaine, délicieusement étudiante, artistique et bouddhiste, entourée de montagnes couvertes de forêts tropicales. La Rose du Nord mérite bien son surnom.
Chiang Mai : la Rose du Nord
700 ans d’histoire Lanna
Fondée en 1296 par le roi Mengrai comme capitale du royaume Lanna — « la région aux millions de rizières » — Chiang Mai a été pendant des siècles une civilisation indépendante, distincte de Bangkok par sa culture, sa cuisine, son architecture et même sa langue. Les Birmans l’ont occupée pendant deux siècles (1558-1775), laissant dans ses temples des influences qui la distinguent nettement des wats du centre de la Thaïlande. Son Vieux Quartier, délimité par des douves et des remparts partiellement préservés, concentre le cœur historique de la ville dans un rectangle de deux kilomètres de côté que l’on explore entièrement à pied ou à vélo.
Quand visiter ?
La saison sèche et fraîche (novembre-février) est idéale : températures entre 15 et 25°C, ciel bleu, pas d’humidité. La saison chaude (mars-mai) est éprouvante — jusqu’à 38°C — mais le festival de Songkran (Nouvel An thaïlandais, mi-avril) avec ses batailles d’eau géantes dans les rues est une expérience inoubliable. La mousson (juin-octobre) rend les montagnes verdoyantes et les cascades spectaculaires, avec des averses généralement en fin d’après-midi.
Le Vieux Quartier et ses temples
Wat Chedi Luang et Wat Phra Singh
Le Wat Chedi Luang est le temple le plus impressionnant du centre historique. Son chedi principal — une stupa de 90 mètres de hauteur, partiellement en ruine depuis un séisme du XVe siècle — domine les toits du Vieux Quartier et abrite une réplique de l’Émeraude du Bouddha, le palladium sacré de la Thaïlande. Le soir, des moines y proposent des conversations libres aux visiteurs — une occasion rare d’échanges authentiques sur la philosophie bouddhiste. À quelques ruelles de là, le Wat Phra Singh, fondé en 1345, est le temple royal de la ville : son ubosot (salle d’ordination) aux lacis de bois sculpté et ses peintures murales du XIXe siècle illustrant la vie quotidienne Lanna sont parmi les plus belles de toute la Thaïlande du Nord.
Doi Suthep, le temple sur la montagne
À 16 kilomètres à l’ouest du centre, sur les hauteurs boisées du Doi Suthep, le Wat Phra That Doi Suthep est le temple le plus sacré de la région de Chiang Mai. Accessible par une route sinueuse ou par un funiculaire après 300 marches, son chedi doré visible depuis toute la plaine accueille une relique de l’épaule du Bouddha selon la tradition. La vue sur la ville et la plaine de Chiang Mai depuis l’esplanade du temple, au coucher du soleil, est l’une des plus belles de toute la Thaïlande.
Les marchés de Chiang Mai : Walking Street et Warorot
Le dimanche, la Walking Street de Wualai transforme la vieille ville en un marché artisanal nocturne de plusieurs kilomètres : bijoux en argent façon Lanna, textiles des tribus des collines, céramiques Celadon, sculptures en bois et lanternes en papier de riz. Le samedi, la Walking Street de Nimman offre une version plus contemporaine et branchée. Pour le marché le plus authentique et le moins touristique, le marché de Warorot — « Kad Luang », le grand marché — est actif tous les jours depuis le XIXe siècle, avec ses étals de fleurs, de fruits tropicaux, de saucisses Lanna et de produits artisanaux que les Chiang Maïens eux-mêmes viennent acheter.
Cuisine thaïe du Nord : khao soi et cours de cuisine
La cuisine du Nord de la Thaïlande est distincte et plus complexe que la cuisine thaïe que l’on connaît en France. Le khao soi — soupe de nouilles aux œufs dans un bouillon de curry rouge enrichi de lait de coco, garni de nouilles frites croustillantes — est le plat signature de Chiang Mai. La sai oua (saucisse épicée aux herbes), la nam prik num (pâte de piments verts grillés à tremper avec des légumes vapeur) et le kanom jeen (vermicelles de riz au curry de porc) complètent un répertoire qui mérite à lui seul le détour. Des dizaines d’écoles de cuisine proposent des cours d’une demi-journée incluant visite du marché Warorot et préparation de quatre à six plats — l’une des meilleures façons de repartir avec la Thaïlande du Nord dans ses valises.
Les sanctuaires d’éléphants éthiques autour de Chiang Mai
Les montagnes autour de Chiang Mai abritent plusieurs sanctuaires qui accueillent des éléphants sauvés de l’industrie touristique et forestière. À la différence des camps où les animaux travaillent ou sont montés, ces sanctuaires éthiques permettent d’observer les éléphants vivre librement, de les nourrir, de les baigner dans la rivière et d’apprendre leur histoire avec des guides passionnés. Elephant Nature Park, à 60 kilomètres de la ville, est le plus connu et le plus rigoureux — sa fondatrice Lek Chailert est devenue une figure mondiale de la protection des éléphants d’Asie.
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Infos pratiques pour visiter Chiang Mai
Comment s’y rendre
L’aéroport international de Chiang Mai (CNX) est desservi depuis Bangkok (1h de vol, plusieurs compagnies low-cost comme AirAsia et Thai Lion Air à partir de 20 euros) et depuis quelques villes asiatiques. En train depuis Bangkok, le trajet de nuit (13 heures en couchette) est l’une des plus belles expériences ferroviaires d’Asie du Sud-Est. En bus, le trajet depuis Bangkok dure environ 10 heures.
Budget et hébergement
Chiang Mai est l’une des villes les plus abordables d’Asie du Sud-Est pour un confort élevé : comptez 20 à 50 euros la nuit pour une guesthouse de charme dans le Vieux Quartier, 3 à 8 euros pour un repas complet dans un restaurant local, 1 à 2 euros pour un café en terrasse. Les cours de cuisine (30 à 50 euros) et les visites de sanctuaires d’éléphants (60 à 80 euros) constituent les principales dépenses de la journée.
Conclusion
Chiang Mai ne se visite pas en deux jours — elle se vit en une semaine, au rythme des temples du matin, des marchés de l’après-midi et des soupes de rue du soir. C’est l’une de ces villes qui convainquent leurs visiteurs de rester plus longtemps que prévu, parfois indéfiniment.
Vous êtes passionné par la Thaïlande ? Découvrez aussi le Temple Blanc de Chiang Rai, à deux heures de route au nord, et notre guide du triangle culturel du Sri Lanka pour un autre regard sur le patrimoine bouddhiste d’Asie.